На международной спортивной арене вольная борьба появилась позже греко-римской (французской ) борьбы. Родиной вольной борьбы считается Англия. Позже ее завезли в Америку, где борьба стала развиваться по двум направлениям: - борьба, культивируемая среди профессионалов.
На профессиональном ковре эта борьба приняла крайне уродливые формы. В ней разрешались самые дикие приемы: противосуставные захваты, вывертывания суставов, болевые приемы и т. д. Конечно, в основном, борцы - профессионалы симулировали зверства друг над другом, чтобы вызвать постоянный интерес к схваткам - борьба, которую начали культивировать главным образом в колледжах и университетах США (у нас ее называли «вольно-американской любительской борьбой») - Правила международной вольной борьбы сходны именно с этим видом борьбы.
В Америке вольная борьба очень популярна, там обожают сильных людей. Впервые на олимпийских играх соревнования по вольной борьбе состоялись также в США в 1904 г. Участвовали в них только американские борцы - 38 чел. С тех пор Соединенные Штаты традиционно хорошо выступают в борьбе вольного стиля. Американцы выиграли с 1904 г по 1996 г на Олимпийских Играх 99 олимпийских медалей - больше, чем любая другая страна. Уже много лет сборная СССР, а теперь России соперничает с очень сильными борцами США. Другими ведущими странами является Иран, где эта борьба - национальный спорт и где борцов почти обожествляют, а также Турция. Некоторые спортивные обозреватели одно время из-за такой популярности вольной борьбы в мире высказывали даже опасение, что МОК может исключить греко-римскую борьбу из программы Олимпийских игр.
В Советском Союзе вольная борьба стала развиваться значительно позже классической. Советские борцы не были знакомы с этим видом борьбы. Исключение составляли только борцы из Азербайджана, Армении и Грузии, где национальные виды борьбы имели много общего с техникой международной вольной борьбы. Первый чемпионат страны был проведен в 1945 г. Многие борцы - классики перешли в вольную борьбу, особенно из тех весовых категорий, в которых существовала большая конкуренция. Всесоюзный комитет по делам физической культуры и спорта провел специальный учебный сбор для тренеров, где они впервые изучили сложную технику нового вида борьбы. Развивать вольную борьбу в СССР начали потому, что это был олимпийский вид. За первыми международными выступлениями советских борцов с особым вниманием следил И. В. Сталин - он сам был поклонником борьбы, а победы в тяжелых весовых категориях считал важнейшими и определяющими.
Впервые наши борцы вольного стиля приняли участие в Олимпийских Играх в 1952 г Главным претендентом на золотую олимпийскую медаль был «северный великан» швед Б. Антонссон К этому времени он был чемпионом Европы 1946 г, 1949 г по вольной борьбе, чемпионом мира 1950 г по классической борьбе, чемпионом мира 1951 г по вольной борьбе, серебряным призером Олимпийских игр 1948 г в Лондоне. Ни у кого из западных специалистов и журналистов не было сомнения, что в 1952 г именно Антонссон станет олимпийским чемпионом. В финале он встретился с талантливым самородком , колхозником из Кахетии А. Мекокишвили. На первом чемпионате СССР в 1945 г именно Арсен занял первое место и прочно удерживал его несколько лет. Таков путь олимпийского чемпиона 1952 г, так как А. Мекокишвили выиграл финальную схватку, а команда борцов вольного стиля СССР заняла на этих Играх первое место.
Всего с 1952 г по 1996 г борцы вольного стиля СССР - России завоевали на олимпийских состязаниях:
1952 г - 2 золотые, 1 серебряную медали
1956 г- 1 золотую
1960 г- 2 серебряные, 3 бронзовые
1964 г- 2 золотые, 1 серебряную, 2 бронзовые
1968 г- 2 золотые, 1 серебряную ,
1972г.- 5 золотых , 2 серебряные и 1 бронзовую ,
1976г.- 5 золотых, 3 серебряных
1980 г -7 золотых, 1 серебряную, 1 бронзовую
1988 г -4 золотые, 3 серебряные, 2 бронзовые
1992 г -3 золотые, 2 серебряные, 2 бронзовые
1996 г - 3 золотые, 1 серебряную.
В 1996 г Россия впервые выступила на Олимпийских играх самостоятельной командой.
Самый титулованный борец вольного стиля Александр Медведь - трехкратный олимпийский чемпион, семикратный чемпион мира. Двухкратными олимпийскими чемпионами и шестикратными чемпионами мира являются Сергей Белоглазов и Арсен Фадзаев, Два олимпийских «золота» имеют также Иван Ярыгин, Леван Тедиашвили, Орслан Андиев, Махарбек Хадарцев (в Атланте на Играх 1996 г Махарбек завоевал еще и серебряную олимпийскую медаль) Эмансипация продолжается, и чемпионаты Европы по вольной борьбе проводятся уже среди женщин